Le passage suivant est la traduction d'un texte mathématique de Suse daté de 1600 avant JC. (voir le livre "Mathématiques en Méditerranée : des tablettes babyloniennes au théorème de Fermat", Edisud / Musées de Marseille, 1988, p33)
L'original, en écriture cunéiforme, se trouve sur une tablette conservée au Louvre.

J'ai acheté 2 gur 2 pi 50 qa d'huile[...]; Chaque fois que j'ai ôté 4 qa d'huile, j'ai voulu réaliser un profit de 2/3 de mine.
A combien ai-je acheté, et à combien ai-je vendu?

Toi, les 4 qa d'huile et les 40 mines de profit, pose;
Dénoue l'inverse de 40; 1.30 tu trouves.
Multiplie 1.30 par 4 : 6 tu trouves.
Multiplie 6 par 12.50 d'huile : 1.17 tu trouves.
Fractionne 4 en deux : 2 tu trouves; carré 2 : 4 tu trouves;
4 à 1.17 ajoute; 1.21 tu trouves.
Quelle est la racine carrée? 9 est la racine carrée.
Pose 9 la quantité à ajouter.
Fractionne en deux le 4 que tu as fait tomber du prix : 2 tu trouves.
Ajoute 2 une première fois à 9 : 11 tu trouves; Soustrais 2 la deuxième fois de 9 : 7 tu trouves.
Tu as acheté au prix de 11 qa; Tu as vendu au prix de 7 qa;

Quelle est la somme d'argent? Que dois-tu poser au prix de 11 qa qui donnera 12.50 d'huile? 1 mine 10 sicles.
Au prix de 7 qa, le prix auquel tu as vendu, quelle serait la contre-valeur de 40 sicles d'argent?
Multiplie 40 par 7 : 4.40 tu trouves, C'est 4.40 qa d'huile.

Evidemment, même avec la traduction, ce n'est pas facile à comprendre... Voici quelques questions pour essayer d'y voir plus clair.

Comment sont faits les calculs suivants ?

Dénoue l'inverse de 40; 1.30 tu trouves.
Multiplie 1.30 par 4 : 6 tu trouves.
Multiplie 6 par 12.50 d'huile : 1.17 tu trouves.
4 à 1.17 ajoute; 1.21 tu trouves. Quelle est la racine carrée? 9 est la racine carrée.
Multiplie 40 par 7 : 4.40 tu trouves.

Attention! 1.30 n'est pas la même chose que 1.3 ou que 1,30.

Si vous avez vraiment beaucoup cherché et que vous n'avez pas d'idée, vous pouvez regarder la solution à cette question.

Attribuez des noms de variables aux données et aux inconnues du problème et retrouvez l'unité (qa, mine, sicle...) dans laquelle elles sont exprimées, puis présentez chaque calcul sous forme algébrique.

Enoncez le problème en langage moderne avec les noms de variables que vous avez choisi et résolvez-le algébriquement.

Pour en savoir plus sur l'écriture cunéiforme et la numération mésopotamienne :